20世纪下半叶以来，国际油价经历多次大起大落，全球经济备受冲击。在遭遇数次石油危机之后，人们意识到衍生工具的重要性，石油期货应运而生。

20世纪70年代，国际社会连续发生了多个导致原油市场波动的事件，包括1973年第四次中东战争爆发引发的第一次石油危机、1979年伊朗革命引发的第二次石油危机，而第二次石油危机成为20世纪70年代末西方经济全面衰退的一个主要原因。

几次的石油危机中，原油价格均受到中东国家原油产出、政治动荡的影响，同时被中东国家用作对抗西方制裁的手段。为削弱石油输出国组织（OPEC）对石油价格的控制，完善以市场供需为基础，欧美国家逐步放松了对原油及成品油的价格管制，原油及成品油期货市场随之产生。

在此背景下，美国对原油进行去管制政策。纽约商业交易所（NYMEX，于2008年被CME GROUP收购）在1978年推出的取暖油（Heating Oil）期货合约大获成功的基础上，1982年推出了世界第一个真正意义上的原油期货合约——轻原油期货合约（Light Sweet Crude Oil），由于它是以美国著名的西得克萨斯中间基原油为主要交易标的，又被称为西得克萨斯中间基原油（WTI）期货合约。

20世纪60年代末至70年代中期，随着挪威北部以及英国等地陆续发现大型油田，1976年北海布伦特地区也开始产油，1980年北海地区的产量已经达到每天200万桶。针对越来越大的北海原油交易，价格信息提供商普氏能源（PLATTS）在1978年推出了“原油市场价格连线（Crude Oil Market Wire）”。1981年，15天的布伦特远期合约被开发用于交易布伦特原油。1988年6月23日，伦敦国际石油交易所（IPE，于2001年被洲际交易所ICE并购）推出布伦特（Brent）原油期货合约，北海成为可以和中东、西非竞争的原油供应地。20世纪80年代，OPEC市场份额不断下降，到1986年，OPEC决定将价格和期货市场挂钩。至此，国际两大种基准原油——WTI和布伦特形成了。

随着世界经济的发展，对原油需求不断提高，国际原油价格也随之呈现大幅波动。在这个过程中，原油期货作为原油交易的主要避险工具得到了迅速发展。目前，原油期货是商品期货市场上最大的交易品种。